川が消えても、道は残った -土手通り・日本堤-

なぜ「土手通り」と呼ばれているのか

「いろは会商店街」を吉原方面へ歩いていると「土手通り（どてどおり）」という名前の大通りに出ます。
ただ、周囲を見回しても、土手らしいものは見当たりません。
川もなければ、堤防のような高まりもないのです。
車が行き交い、家や店が並ぶ、どこにでもありそうな通り。
それでも、この通りは今も「土手通り」と呼ばれています。
なぜなのでしょうか。

実はこのあたりには、江戸時代に「日本堤（にほんづつみ）」と呼ばれる大きな土手がありました。
隅田川の氾濫から、浅草や吉原の町を守るために築かれた、いわば防災のための堤防です。

当時のこの一帯は、川の水があふれやすい低い土地でした。
洪水が起これば、町はすぐに水に浸かってしまいます。
そこで幕府は、この地域を守るために、長い堤防を築きました。
それが「日本堤」です。

そして、その「日本堤」に沿って通っていた道が、いつしか「土手の道」「土手沿いの通り」と呼ばれるようになりました。
それが今の「土手通り」という名前として残ったのです。

「日本堤」は、ただの防災施設ではありませんでした。
この道は、吉原へ向かう人々が通る、よく知られた道でもありました。
見返り柳へ向かい、土手の上を歩いていく。
多くの人が、この場所を通り、行き交い、さまざまな思いを胸に歩いていたのです。

けれど、時代が下り、町が整備され、川の流れも変わりました。
そして、土手そのものは、少しずつ姿を消していったのです。
今では、ここに堤防があったことを、風景から想像するのは難しくなっています。

川は消え、土手も消えました。
けれども、道と堤防の名前だけが、ここに「町を守る土手があった」ことを、今も伝え続けているのです。

「土手通り」と、かつての路面電車

名前だけでなく、この通りには、もうひとつ、今では見えなくなった風景があります。
「土手通り」は、かつて路面電車も走っていた通りでした。
戦前から戦後の東京には、道路の上を線路が走る「路面電車（都電）」が、生活の足として、街中を走っていたのです。

東京都内の路面電車ネットワークは、1903年頃に始まり、戦後も各地で人々の足となり続けました。
山谷・日本堤の周辺でも、道路と並行して線路が敷かれ、都電が走っていた時期があったのです。
道の真ん中を小さな電車が走る風景は、当時の下町の暮らしにとてもよく溶け込んでいました。

しかし、時代は変わります。
高度経済成長や自動車交通の増加とともに、路面電車は次第に姿を消していきました。
東京都の路面電車網は1950年代から1960年代をピークに縮小が進みます。
1960年代後半から1972年頃にかけて、多くの路線が廃止されました。
これは、道路の混雑対策やバス・地下鉄への移行が進んだことが背景です。

山谷の「土手通り」で見られた都電の光景も、そんな時代の移り変わりの一部だったのです。
「チンチン」
とベルを鳴らしながら、ゆっくりと人々を運んでいた路面電車。
その姿は、今では写真や昔語りの中だけに残っています。

何気なく歩いているこの道。
少し昔の風景を思い浮かべながら歩くと、少し違って見えるかもしれません。