なぜ「お化け地蔵」と呼ばれるのか。台東区に残る静かな石仏たち

台東区橋場の住宅街を歩いていると、少し不思議な空間に出会うことがあります。
民家に囲まれた路地。
そこに、静かに立つ、大きなお地蔵様がいます。
ここは、通称「お化け地蔵」と呼ばれている場所です。
観光地のような案内があるわけでもなく、知らなければ、そのまま通り過ぎてしまいそうな一角です。
けれど、ひとたび足を止めて中をのぞくと、そこには落ち着いた空気が流れています。

なぜ「お化け地蔵」と呼ばれているのか

アサヒ会通りから隅田川へ向かう途中、路地に入ってすぐ、大きなお地蔵さまのお姿がありました。
周囲の建物との対比もあってか、その存在感は、いっそう際立って見えます。
「え、こんなところに？」
そんな言葉が、思わず口をついて出そうになります。
表情はとても穏やかで、怖さはまったく感じません。
むしろ、この場所を静かに見守っているような、やさしい雰囲気があるのです。
足元には、小さなお地蔵さまが寄り添うように並び、前掛けをかけてもらっています。
今も誰かが、きちんと手を合わせていることが、伝わってきます。
このお地蔵さまは、いつの頃からか「お化け地蔵」と呼ばれるようになったそうです。
理由について、はっきりとした伝説が残っているわけではありません。
背が高く、普通のお地蔵さまよりも大きいこと。
かつては大きな笠をかぶっていて、その向きが変わったことがあった、という話。
そんな、いくつかの言い伝えがあります。
ただ、実際に目の前に立ってみると、呼び名から想像するような怖さは、まったくありません。

かつてここは、江戸屈指の名刹「総泉寺」の境内だった

「お化け地蔵」の右隣には、「松吟寺（しょうぎんじ）」というお寺があります。
そして、この一帯は、もともと「総泉寺（そうせんじ）」という、禅宗の大きなお寺の境内地でした。
総泉寺は、ただのお寺ではありません。
江戸時代には、芝の青松寺（せいしょうじ）、高輪の泉岳寺（せんがくじ）と並んで、「江戸三箇寺（えどさんかじ）」と呼ばれた、曹洞宗（そうとうしゅう）の代表的な名刹（めいさつ）だったのです。
秋田藩主・佐竹家の菩提寺（ぼだいじ）でもあり、広大な境内には、多くの修行僧が集まっていたと伝えられています。
その総泉寺は、大正12年（1923年）の関東大震災で大きな被害を受け、昭和の初めに、板橋区へと移転しました。
このとき、この場所に残された石仏や諸仏を弔い、供養するために建てられたのが、お化け地蔵のかたわらに今も残る、供養塔です。

派手ではありませんが、この場所がただの路地の一角ではなく、「祈りの場」として受け継がれてきたことを、物語っています。

悲しい伝説の残る「浅茅ヶ原」

このあたりの旧地名は、「浅茅ヶ原（あさぢがはら）」と呼ばれていました。
かつては、松並木や広い原野が広がる土地だったと、江戸時代の文献にも記されています。
そして、この浅茅ヶ原と総泉寺には、能や歌舞伎で全国に知られる、悲しい物語が残されています。
「梅若伝説（うめわかでんせつ）」です。
昔、京の都に、梅若丸（うめわかまる）という子供がいました。
人さらいにさらわれ、はるばる連れてこられた末に、この隅田川のほとり、橋場の地で、幼い命を落としたと伝えられています。
我が子を探して、都から旅をしてきた母は、この地で、梅若丸の死を知ります。
母は髪をおろして尼となり、妙亀（みょうき）と名乗って、この地に庵（いおり）を結び、我が子の菩提を弔いました。
この妙亀尼の庵が、のちの総泉寺の始まりになったと伝えられています。
総泉寺の山号が「妙亀山（みょうきさん）」というのは、この母の名に由来するのです。
母の墓と伝えられる「妙亀塚（みょうきづか）」は、今も橋場の妙亀塚公園に残されています。
この母子の物語は、能の「隅田川」として謡（うた）い継がれ、江戸時代には歌舞伎や浄瑠璃でも演じられて、日本中に知られていきました。
橋場は、日本の古典芸能に刻まれた、物語の里でもあるのです。
お化け地蔵が立つこの一角は、そんな歴史と伝説を、静かに受け継いできた場所なのでした。

「お化け地蔵」の前には、花が供えられていました。
誰が、いつ、どんな思いで手を合わせているのかは、分かりません。
ただ、こうして手入れがされているということは、この場所が、今も誰かの心の拠り所であることの、証なのでしょう。
台東区の路地の奥に、ひっそりと残る「お化け地蔵」と供養塔。
この町の片隅で、長い時間、人々の暮らしと一緒に、立ち続けてきました。
こうした場所に出会うたびに、この町は、目に見えない「祈り」や「記憶」を、今もそっと抱えながら続いているのだと思います。
なお、お化け地蔵の近くには、アサヒ会商店街の名店「越後屋」さんがあります。
また、この橋場・山谷のあたりは「あしたのジョー」の舞台としても知られる地域です。
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